세계 군사 기술의 판도를 바꿀 소식이 전해졌다. 중국이 수천 km 밖에 있는 항공기까지 공격할 수 있는 극초음속 활공체를 개발했다는 것이다. 실제로 블룸버그 통신은 현지 시간 24일 중국군이 공대공 무기를 발사할 수 있는 극초음속 활공체(HGV)를 개발했다고 보도했다. 이 소식은 미중 갈등이 고조되는 가운데 미군의 공중 작전에 상당한 위협이 될 수 있어 큰 주목을 받고 있다. 아래에서 극초음속 활공체의 개념과 개발 내용, 미군에 미치는 영향, 한계까지 차근차근 정리해 보았다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 무기명 | 극초음속 활공체(HGV) |
| 개발국 | 중국 |
| 특징 | 공대공 공격 가능, 세계 유일 |
| 발사체 | DF-17, DF-27 |
| 사거리 | DF-17 2,414km, DF-27 8,000km |
표에서 보듯 극초음속 활공체는 인공위성처럼 고도 100km까지 솟아오른 뒤 미사일에서 분리되어 대기권을 미끄러지듯 비행하는 탄두다. 속도는 마하 5에서 10에 달하며, 비행 중 고도와 방향을 수시로 바꿀 수 있어 요격이 매우 어렵다. 기존의 탄도미사일은 고정된 궤적으로 날아가지만, 극초음속 활공체는 중간에 방향을 바꿀 수 있기 때문에 방공망을 뚫는 데 탁월하다는 평가를 받는다.
중국의 극초음속 활공체 개발 소식
중국이 개발한 극초음속 활공체는 특히 공대공 무기로 활용된다는 점에서 세계 최초라는 업계 분석이 나온다. 블룸버그 통신에 따르면 중국군은 이미 둥펑-17(DF-17) 미사일에 장착해 약 2,414km까지 비행할 수 있는 활공체를 운용하고 있으며, 또한 더욱 장거리인 둥펑-27(DF-27)은 사거리가 약 8,000km에 달해 하와이까지 사정권에 두는 것으로 추정된다. 즉 중국 본토에서 발사하면 서태평양의 주요 미군 기지뿐 아니라 공중 작전을 지원하는 핵심 전력까지 위협할 수 있다는 뜻이다.
미군 공중 작전의 새로운 위협
이런 무기가 미군에게 위협적인 이유는 공중급유기, 조기경보통제기, 지휘통제기 등 전투 지역에서 멀리 떨어져 작전하는 지원 전력을 직접 공격할 수 있기 때문이다. 이들은 전투기보다 후방에 배치되어 상대적으로 안전하다고 여겨졌지만, 극초음속 활공체의 등장으로 그 구역이 더 이상 안전하지 않게 됐다. 미 국방부는 2024년 기준 중국이 최소 3,150기의 탄도미사일을 보유하고 있다고 추산했으며, 중국항공우주연구소는 중국의 미사일 현대화가 적의 작전 체계에 체계적 타격을 가하는 능력에 초점을 맞추고 있다고 분석했다.
극초음속 활공체의 한계
하지만 모든 기술이 완벽한 것은 아니다. 극초음속 활공체를 이용해 원거리의 항공기를 요격하는 것은 비용도 많이 들고 기술적으로도 위험하다. 탄도미사일이 최대 사거리까지 비행하는 데 20분 이상 걸릴 수 있으며, 그동안 표적 정보가 정확해야 한다. 또 센서에서 미사일까지 정보를 전달하는 킬체인이 길어져 상대방의 전자 교란에 취약할 수 있다. 실제로 이러한 공대공 교전에는 정밀한 타격 통제가 필수적이라 아직 실전 검증은 더 필요하다는 평가다.
소식통들에 따르면 중국이 수천 km 밖의 항공기를 노리는 극초음속 활공체를 성공적으로 시험했으며, 이는 기존 방공망을 무력화할 수 있는 잠재력을 지녔다. 다만 실제 교전 상황에서는 표적 데이터를 확보하고 전달하는 과정이 복잡하고, 상대방의 전자전 능력에 따라 효과가 달라질 수 있다는 점이 변수로 지적된다. 그럼에도 불구하고 이런 무기가 실전 배치될 경우 태평양 지역의 군사 전략 자체가 바뀔 수 있다는 전망이 나온다.
이번 보도는 KBS 뉴스와 JTBC, SBS Biz에서도 다뤘는데, 각각의 기사에서는 미군의 취약점과 중국 미사일 현대화의 의미를 다양한 시각으로 분석하고 있다. 관심이 있다면 아래 링크를 통해 추가 내용을 확인해 볼 수 있다.
다가오는 군사 균형 변화
중국의 극초음속 활공체 개발 소식을 접하면서, 나는 군사 기술의 발전 속도가 실로 빠르다는 생각을 했다. 수년 전만 해도 극초음속 무기는 시험 단계에 그쳤지만, 이제는 실전 배치 가능한 수준에 도달한 것이다. 특히 공대공 능력이 결합되면서 전쟁의 양상이 완전히 바뀔 수 있을 것 같다. 미군이 이를 어떻게 방어할지, 그리고 다른 강대국들이 비슷한 기술을 개발하기 위해 어떤 노력을 할지 지켜보는 것도 흥미롭다.
극초음속 활공체가 실제로 전장에서 얼마나 큰 효과를 발휘할지는 아직 미지수이지만, 최소한 군사 전략과 무기 개발 방향에 큰 변화를 불러일으킨 것은 분명하다. 여러분도 이 소식을 계기로 미래의 무기 체계에 관심을 가져보시길 권한다. 특히 첨단 기술이 안보에 미치는 영향은 이제 특정 국가의 문제가 아니라 전 세계가 함께 고민해야 할 숙제가 되었다.
자주 묻는 질문
Q: 극초음속 활공체는 왜 요격이 어려운가요?
A: 극초음속 활공체는 비행 중 고도와 방향을 자유롭게 바꿀 수 있기 때문에 기존 요격 시스템으로는 예측이 어렵습니다. 속도가 마하 5 이상으로 매우 빠르고, 대기권을 미끄러지듯 비행해 기동성도 뛰어납니다.
Q: 중국 외 다른 나라도 극초음속 활공체를 개발하고 있나요?
A: 러시아와 미국 등도 극초음속 미사일을 개발하고 있지만, 공대공 공격 능력까지 갖춘 활공체를 운용하는 나라는 중국이 유일하다고 평가됩니다. 다만 향후 다른 국가들이 비슷한 기술을 개발할 가능성은 큽니다.
Q: 미군은 어떻게 대응할까요?
A: 미군은 극초음속 무기 요격을 위한 방어 체계를 개발 중이며, 조기 경보 레이더와 인공위성 기반 탐지 시스템을 강화하고 있습니다. 또한 미국도 자체 극초음속 무기 개발에 투자를 늘리고 있습니다.
