지난 5월 18일, 스타벅스코리아가 진행한 ‘단테·탱크·나수데이’ 텀블러 프로모션이 큰 논란을 불러일으켰습니다. 특히 ‘탱크데이’라는 명칭과 ‘책상에 탁!’이라는 문구가 518 민주화운동 기념일과 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시키면서 대중의 분노를 샀습니다. 사태가 커지자 신세계그룹 정용진 회장은 손정현 스타벅스코리아 대표를 전격 해임하고, 담당 임원도 경질하는 강경 대응에 나섰습니다. 이번 사건의 핵심 내용을 표로 정리했습니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 이벤트 명 | 단테·탱크·나수데이 (탱크데이) |
| 문제 발생일 | 2026년 5월 18일 |
| 논란 핵심 | ‘탱크’ 단어와 ‘책상에 탁’ 문구가 518 및 박종철 사건 연상 |
| 주요 조치 | 손정현 대표 해임, 담당 임원 경질, 프로모션 중단, 내부 프로세스 개선 |
이번 사건이 단순한 마케팅 실수로 보기 어려운 이유는 역사적 상징성 때문입니다. 5월 18일은 광주에서 계엄군이 시민들을 무력 진압한 날이며, ‘책상에 탁’은 당시 박종철 열사의 고문치사 사실을 은폐하기 위해 공안당국이 사용한 발언과 동일합니다. 스타벅스가 하필 이날 이런 표현을 사용한 것은 의도적이지 않더라도 상당히 부적절했다는 비판이 쏟아졌습니다. 특히 ‘탱크’라는 단어는 518 당시 시민들을 향한 무력의 상징이기 때문에 더욱 민감하게 받아들여졌습니다.
논란은 온라인에서 빠르게 확산되었습니다. SNS와 커뮤니티에서 ‘역사 조롱’, ‘기업의 역사 인식 부재’라는 비판이 이어졌고, 이재명 대통령도 SNS를 통해 “민주 가치를 부정하는 저질 장사치의 행태”라고 강도 높게 비판했습니다. 현직 대통령이 특정 기업의 마케팅을 이렇게 격렬하게 비판한 것은 매우 이례적인 일입니다. 이에 따라 스타벅스는 즉시 해당 프로모션 페이지를 비공개 처리하고 공식 사과문을 발표했지만, 여론은 쉽게 가라앉지 않았습니다.
결국 정용진 신세계그룹 회장이 직접 나서서 책임자 문책을 지시했고, 손정현 스타벅스코리아 대표는 해임 통보를 받았습니다. 이와 함께 행사를 기획한 담당 임원도 경질되었고, 실무자 전원에 대한 중징계 절차가 진행 중입니다. 이는 그룹 차원에서 브랜드 이미지 손실을 최소화하려는 초강수로 풀이됩니다. 정용진 회장은 이번 사안이 자신의 뜻과 전혀 무관하다고 선을 그으며 빠른 결단으로 오해를 차단하겠다는 입장을 밝혔습니다.
손정현 대표는 이후 2차 사과문을 발표하며 518 민주화운동 희생자와 광주 시민, 박종철 열사 유가족에게 직접 사과했습니다. 사과문에는 내부 검수 시스템 강화와 전 임직원 대상 역사 교육 프로그램 도입 등의 계획이 담겼습니다. 하지만 이미 브랜드 이미지에 큰 상처가 생긴 만큼, 신뢰 회복까지는 오랜 시간이 걸릴 것으로 보입니다. 업계에서는 이번 사태를 계기로 기업 마케팅에서 역사적 기념일과 상징에 대한 민감도가 한층 높아질 것이라고 전망하고 있습니다.
이번 스타벅스 탱크데이 사태는 대기업의 사회적 책임과 역사 인식의 중요성을 다시 한번 일깨워줬습니다. 작은 문구 하나가 브랜드 이미지 전체를 흔들 수 있고, 온라인 확산 속도가 빠른 시대에 기업은 더욱 신중해야 한다는 점을 보여준 사례입니다. 앞으로 스타벅스가 어떻게 신뢰를 회복하고 내부 프로세스를 개선해 나갈지 귀추가 주목됩니다.
